Las Saturnales eran unas importantes festividades romanas.
Se las llegó a denominar "fiestas de los esclavos" ya que en ellas,
los esclavos recibían raciones extras, tiempo libre y otras prebendas; eran
Navidad y Carnaval a un mismo tiempo y el cristianismo de la antigüedad tardía
tuvo fuertes problemas para acabar con esta fiesta pagana, intentando
sustituirla.
Las Saturnales se celebraban por dos motivos:
* En honor a
Saturno, dios de la agricultura.
* Como homenaje al
triunfo de un victorioso general (fiesta del triunfo).
Las primeras se celebraban del 17 al 23 de diciembre, a la
luz de velas y antorchas, por el fin del período más oscuro del año y el
nacimiento del nuevo período de luz, o nacimiento del Sol Invictus, 25 de
diciembre, coincidiendo con la entrada del Sol en el signo de Capricornio
(solsticio de invierno). Probablemente las Saturnales fueran las fiestas de la
finalización de los trabajos del campo, celebrada tras la conclusión de la
siembra de invierno, cuando el ritmo de las estaciones dejaba a toda la familia
campesina, incluidos los esclavos domésticos, tiempo para descansar del
esfuerzo cotidiano.
Eran siete días de bulliciosas diversiones, banquetes e
intercambio de regalos. Las fiestas comenzaban con un sacrificio en el templo
de Saturno (en principio el dios más importante para los romanos hasta
Júpiter), al pie de la colina del Capitolio, la zona más sagrada de Roma,
seguido de un banquete público al que estaba invitado todo el mundo. Los
romanos asociaban a Saturno, dios agrícola protector de sembrados y garante de
cosechas con el dios prehelénico Crono, que estuvo en activo durante la mítica
edad de oro de la tierra, cuando los hombres vivían felices, sin separaciones
sociales. Durante las Saturnales, los esclavos eran frecuentemente liberados de
sus obligaciones y sus papeles, en algunos casos, cambiados con los de sus
dueños.
Posteriormente, el nacimiento del Sol y su nuevo período de
luz fueron sustituidos por la Iglesia, quien hizo coincidir en esas fechas el
nacimiento de Jesús de Nazaret con el objetivo de acabar con las antiguas
celebraciones. Gradualmente las costumbres paganas pasaron al Día de Año Nuevo,
siendo asimiladas finalmente por la fiesta cristiana que hoy en día se conoce
universalmente como el Día de Navidad.
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